Een intieme yoga-retraite, compleet met kleding-optionele warmwaterbronnen, inspireert een verlegen yogini om contact te maken met anderen.
De afgelopen twee jaar is mijn yogapraktijk een diep persoonlijk toevluchtsoord van de wereld geweest. Ik voel me vaak ongemakkelijk, zelfs in kleine menigten, dus ik ga naar lessen waarvan ik weet dat ik niet meer dan een half dozijn studenten tegenkomt. Waar ik echter echt van hou, is om te oefenen door de erkers van mijn slaapkamer, die uitkijken op een weelderige stadstuin. Met de geur van honeysuckle die van onderaf went en groen tikken tegen het glas, is mijn oase inspirerend, privé en veilig.
But I knew there was a great big yoga community out there, one that I had yet to connect with. I’d often see yogis introducing themselves before class, making plans to meet for tea afterward, and encouraging each other to go further in their practice. Hello was about as far as I could ever get. A part of me was afraid that if I knew the people I practiced with, I would lose my inner focus. And yet I was beginning to feel like a hermit. Perhaps, suggested a co-worker one day, the next step in my evolution as a yogi was to make friends who would support my practice.
Een paar weken later merkte ik dat ik de lange, kronkelende rit van Highway 1 van San Francisco naar Big Sur aan de centrale kust van Californië haalde. Mijn bestemming was het jaarlijkse Yoga-festival op het Esalen Institute, een plek die bekend staat om zijn transformerende yoga-retraites, meer dan 26 hectare prachtige kustlijnterreinen en (Gulp) coed kleding-optionele warmwaterbronnen. En ja, ik was angstig.
Maar eenmaal daar wist ik dat ik me volledig moest inzetten voor de ervaring: niet verstoppen in mijn kamer. Ik was hier niet alleen om te oefenen in een intieme setting met geweldige yogi's - Seane Corn, Thomas Fortel, Shiva Rea en Mark Whitwell - maar ook om contact te maken met anderen. Dus nadat ik mijn tassen had afgezet en een snelle hap in de eetkamer had gepakt, ging ik meteen naar de beroemde kliffenbaden en gestript - snel. Kijk naar beneden. Duik erin. Staar recht vooruit.
Het hete minerale water kalmeerde mijn pijnlijke spieren na de lange rit, maar het kon mijn geest niet verlichten. Keken mensen naar mij? Kan ik naar ze kijken? Had ik me herinnerd om te scheren? Hoe zou ik zoveel mogelijk kunnen dekken zonder te kijken alsof ik zoveel mogelijk probeerde te dekken? De hele tijd dat ik in de baden was, lieten mijn racedachten nooit op. Moe van het proberen zo hard om te ontspannen, vluchtte ik halverwege een prachtige zonsondergang waardoor de oceaangolven rood en goud glanzen. Toch voelde ik een gevoel van voldoening. Dat dacht ik, zou zeker het engste zijn dat ik de hele week zou moeten doen.
Die nacht kwamen de 175 aanwezigen van het festival bijeen in een grote yurt in het midden van het pand voor Kirtan, of devotioneel gezang, geleid door Bhagavan Das, een vroege invloed in de Amerikaanse Kirtan. Helder gekleurde stoffen werden rond de kamer gedrapeerd en kleine altaren met brandende wierook waren hier en daar verspreid, waardoor de plek het uiterlijk van een bonafide festival kreeg.
Oogcontact
Maar voordat de muziek begon, moest ik een stoel vinden. Overal waar ik keek, begroetten mensen elkaar met warme knuffels en stralende glimlachen. Sommigen kenden elkaar duidelijk, maar anderen niet, en het was verrassend om te zien hoe snel mensen een gevoel van verbinding leken te voelen.
Terwijl ik de slecht verlichte kamer voor een lege hoek scande, voelde ik een kleine sleepboot aan mijn linkerplaatpoot. Heb je een plek bespaard, zei een man die op de vloer zat naast zijn partner. Ik accepteerde zijn uitnodiging en we vestigden ons in onze plaatsen en stelden ons voor. Even later bracht muzikant Joey Lugassey de menigte tot rust en vroeg dat we de avond beginnen door de tijd te nemen om naar de persoon naast ons te kijken. Dit moest geen blik zijn, maar een lange, doordachte blik in de ogen van een vreemde.
Mijn buurman die me had gevraagd om bij hem te zitten, had hier geen probleem mee. Zijn warme ogen glimlachten geduldig terwijl ik moeite had om me meer dan een paar seconden te concentreren. Elke keer dat onze ogen op slot waren, kon ik het niet helpen, maar kijk weg naar zijn neus, oren of grijze wenkbrauwen, in de hoop dat ik de oefening kon vervalsen en niemand zou het merken. Mijn handpalmen werden klam en ik voelde mijn wangen spoelen. Hoe was het dat poses als schouderstand en liggende held me nooit had verdraaid, terwijl een intiem moment met een vreemdeling me een mislukking als een yogini gaf?
Het is OK, zei mijn buurman, in mijn hand knijpen. Je krijgt het.
De volgende ochtend splitsten we op in kleinere groepen om onze meditatie en asana te beginnen. Vinyasa -instructeur Shiva Rea begon de dag door een altaar op te zetten voor een verscheidenheid aan goden en spirituele leraren. De kamer, met vloer-tot-plafondmuren die op zee uitkijken, was heerlijk inspirerend. Terwijl Rea wierook verlichtte en een kleine Kirtan-band hun instrumenten klaarmaakte om de dansstroom te vergezellen, vroeg Rea dat ieder van ons onze goeroe vond. Ze betekende niet noodzakelijk een persoon: het zou een van de objecten kunnen zijn die ze op het altaar had geplaatst, of als we het leuk vonden, zou het de natuur zelf kunnen zijn. Ik koos voor de oceaan en draaide mijn mat in de richting van de mist die net begon te verwijderen over de golven.
Loslaten
Het was inderdaad een verkwikkende praktijk, een die begon met ons loslaten van onze remmingen om te dansen en te zwaaien naar de muziek van het harmonium. Ik ging van de ene pose naar de andere met behulp van, zoals Rea suggereerde, het geluid van de golven als mijn gids. En uiteindelijk kondigde Rea aan dat we onze Savasana (Corpse Pose) in de Hot Springs zouden doen.
Een dag eerder had ik mezelf verontschuldigd en teruggeslopen naar mijn kamer om Savasana alleen en in vrede te doen. Maar Esalen en onze hartopenende praktijk begonnen al hun magie aan mij te bewerken. En dus, met mijn focus naar binnen gekeerd, ging ik rustig in stilte naar de kleedkamer met de anderen, vouwde mijn kleren in een nette stapel en haalde toen diep adem. Toen ik naar buiten kwam, zwaaide een groep van vijf mensen me om om zich bij hun bad te voegen. Ze deden me op om in het water te liggen, enigszins gebogen in Savasana, terwijl ze mijn hoofd en benen vasthielden. Ik sloot mijn ogen en gaf me over.
Daar drijvend, bare bodem en kaalchest voor al die onbekende lichamen, vond ik op de een of andere manier het vertrouwen om los te laten en mezelf te verliezen in de ervaring. Het was pas toen iemand in mijn grote tenen kneep, dat ik opkwam, mijn natte haar opzij veegde en deze perfecte vreemden vriendelijk naar me zag glimlachen. En toen kon ik alleen maar diep in hun ogen kijken.
